Los decenios de 1980 y 1990 fueron prolíficos en absorción espuria de fuerza de trabajo en la mayoría de los países latinoamericanos, entendiendo por tal el rápido crecimiento de empleos de baja productividad. Esto constituyó un fuerte revés para las expectativas de reformas que perseguían internacionalizar las economías y situarlas en medios competitivos de alta productividad. Este artículo presenta la trayectoria de la absorción productiva de la fuerza de trabajo desde la posguerra. Rescata el valor de la categoría de análisis, considerada por el pensamiento cepalino como el nexo principal entre el progreso técnico en las actividades económicas y el mejoramiento de las condiciones de vida de la población, especialmente de los estratos pobres. Y muestra el valor de situar en el centro del análisis la heterogeneidad productiva latinoamericana, y las consecuencias del menguado crecimiento económico de las décadas de 1980 y 1990 y del tipo de transformación productiva sobre la movilidad social.