La biodiversidad, según algunos, es la nueva ventaja competitiva de los países en desarrollo: a ellos corresponde la soberanía sobre la mayor parte de la biodiversidad mundial, cuyo valor no se ha determinado aún. La prospección de la biodiversidad consiste en examinar recursos biológicos en busca de compuestos activos para uso farmacéutico, agrícola e industrial. En este artículo se describen cinco casos de prospección de la biodiversidad, se analizan sus perspectivas futuras y se examinan alternativas de política para otras instituciones y países interesados en practicar dicha prospección. El mercado de aceites esenciales (sobre todo para la fabricación de cosméticos), fitofármacos y preparados de hierbas, productos químicos agrícolas y enzimas industriales es más amplio y accesible que el de compuestos nuevos potencialmente utilizables en la industria farmacéutica. Dado el largo período de prueba a que son sometidos los fármacos, es improbable que haya beneficios inmediatos; sí existen posibilidades en el largo plazo. Además, se producen importantes efectos indirectos en otros sectores, en especial la agricultura y la industria, por cuanto se desarrolla capacidad científica para agregar valor en las distintas etapas del proceso de prospección de la biodiversidad y de elaboración de fármacos. Según las primeras conclusiones, la prospección de la biodiversidad puede beneficiar a los países en desarrollo siempre que éstos tengan o creen condiciones adecuadas en cuanto a la infraestructura científica, las leyes de propiedad intelectual, las áreas de conservación y la capacidad de negociación, y cuenten además con voluntad política para colaborar entre sí y con las industrias de los países desarrollados.