Las políticas sectoriales hacen supuestos explícitos e implícitos sobre el comportamiento y las capacidades de los agentes (como las respuestas dinámicas a las señales de mercado, la asistencia impulsada por la demanda, los esfuerzos colaborativos, la participación en el financiamiento) que a nuestro juicio son poco realistas. Por esta falta de realismo, políticas que intentan ser neutras resultan a menudo muy excluyentes. En ellas no se da suficiente importancia a las peculiaridades del sector -con sus altos riesgos climáticos, biológicos y comerciales y su lenta adaptación-, ni al hecho de que quienes toman decisiones en el agro están hoy mayoritariamente en inferioridad de condiciones, por sus ingresos por debajo de la línea de pobreza, su insuficiente preparación, sus tradiciones basadas en siglos de vida en condiciones precarias y su ubicación geográfica en zonas marginales, alejadas de la infraestructura y de un mínimo de servicios y fuentes de información. Estas personas tienen escaso e imperfecto acceso a los mercados que, según el modelo imperante, deben regir las decisiones y la (re)distribución de los factores de producción. A nuestro juicio, esto explica el dinamismo parcial y menor del esperado que ha exhibido el sector tras las reformas en pro de la liberalización de los mercados y la apertura externa en el región. Frente a los resultados de la aplicación del nuevo modelo, cabe preguntarse si América Latina puede permitirse un desarrollo que deje fuera a más de la mitad de sus productores agrícolas, y también cuáles son las alternativas y cuáles los costos y beneficios productivos, monetarios, sociales, espaciales y otros de cada una de ellas. El artículo bosqueja los cambios en las políticas y los resultados a nivel agregado, resume los argumentos que suelen aducirse para explicar el desempeño agrícola en la región, y propone un segundo conjunto de explicaciones basadas en una descripción de los agentes y las respuestas que cabe esperar de ellos, contrastando estas últimas con el carácter supuestamente neutro de las políticas.