En este artículo se examinan los fundamentos, objetivos y resultados de la política comercial "lateral" adoptada por Chile a partir de la década de 1990. En particular, se busca clarificar el papel de los acuerdos bilaterales e incorporar a la discusión la evidencia empírica observada en el caso de Chile. Se concluye que las críticas que se han formulado a esta política, especialmente por quienes privilegian la apertura unilateral por sobre otras opciones, se basan en un análisis limitado de los fundamentos teóricos del comercio internacional. Por ello, se argumenta, es importante ampliar los conceptos económicos considerados, para evaluar la racionalidad económica y política de esta estrategia, reconociendo la complementariedad que existe entre las opciones disponibles, e incorporando el análisis de teoría de juegos, la existencia de economías de escala, los costos de transacción existentes en el funcionamiento de los mercados internacionales. y elementos de política exterior. Con esta estrategia multidimensional Chile ha apuntado a superar diversos problemas y a estimular las actividades económicas más dinámicas que han caracterizado a su economía en los años noventa: exportaciones con mayor valor agregado, de servicios y de capitales. Los resultados obtenidos, medidos por los parámetros tradicionales de evaluación, no acusan efectos negativos y sí muestran efectos positivos.