Los desequilibrios en el sector externo e interno, desencadenados a comienzos de los años ochenta, así como las políticas de ajuste y estabilización aplicadas a lo largo de la década en América Latina, contrapusieron la necesidad de reducir el déficit fiscal y la de compensar las pérdidas de ingreso de los grupos más vulnerables derivadas de la crisis del endeudamiento externo. En este artículo se examina el comportamiento del gasto social en un grupo de países de la región, con el objeto de determinar en qué medida esas políticas afectaron el nivel y la composición del gasto social y, por lo tanto, acotaron el diseño de la política social. Como método de análisis, se ha revisado la evolución de dicho gasto en diversos episodios de ajuste y desajuste fiscales identificados en cada país, cotejándola con la evolución de las finanzas del sector público. La información examinada sugiere que el gasto social fue utilizado principalmente como instrumento de ajuste fiscal, lo que explica su deterioro generalizado en los años ochenta. Por lo demás, el impacto de esta política no se distribuyó en forma simétrica entre los diversos sectores sociales, afectando seriamente a los sectores de la vivienda y de la educación.