La population, les ressources naturelles et la taille du marché intérieur ont été les composants traditionnels de l 'équation déterminant la richesse des nations selon les économistes classiques.Les nouvelles directions de recherche ouvertes par les théories de la croissance endogène et les résultats des études statistiques comparatives sur les déterminants de cette croissance ont relancé l 'intérêt sur les relations entre les effets d 'échelle,la taille des marchés et le rôle du commerce international dans la croissance économique des petites économies.Dans un environnement de mondialisation croissante,les petites économies se retrouvent confrontées à une série de défis et d 'opportunités où leur petite taille économique est généralement considérée comme un handicap. Les déséconomies d 'échelle augmentent leurs coûts de production alors que la moindre diversification de leurs exportations les rend extrêmement vulnérables aux perturbations externes.Tous ces facteurs prennent d 'autant plus d 'importance que le commerce est devenu un des facteurs clefs du développement économique,comme l 'indique la hausse significative de la participation des importations et des exportations par rapport au PIB notable depuis la seconde moitié des années 1980.Le rôle central du commerce intra- régional ou du marché nord-américain comme moteurs des exportations non traditionnelles exacerbe l 'importance de la compétitivité-prix et donc des programmes de subventions ou d 'exemptions pour assurer les débouchés sur ces marchés. Pour les petits pays en voie de développement de la région souffrant de désavantages relatifs,le succès dépendrait ainsi des conditions préférentielles de leurs relations avec leurs principaux partenaires commerciaux développés,soit les pays d 'Amérique du Nord et,pour les pays membres du groupe ACP,l 'Union européenne.De plus,une trop grande spécialisation en fonction d 'un grand marché régional (États- Unis ou Brésil)entraîne des risques qui méritent considération.