En este artículo se examinan algunas cuestiones metodológicas que enfrenta la investigación sobre el desarrollo al estudiar las instituciones locales.Se estudia cómo formular conceptos operacionales útiles para captar información sobre las instituciones y sus procesos dinámicos en relación con las actividades económicas de los hogares rurales. Se presentan y evalúan algunos métodos cuantitativos y cualitativos sobre la base de estudios de casos en México y la India, así como sus alcances y limitaciones.Se concluye que se necesita un marco conceptual y metodológico multidisciplinario y flexible que permita entender las dinámicas de los procesos institucionales, desde las reglas y normas establecidas a las prácticas organizativas de la gente. Se subraya que la investigación relacionada con la formulación de políticas debe estar enfocada a objetivos específicos, como son los arreglos institucionales que pueden dar apoyo a los grupos más pobres y la manera como éstos pueden movilizarse para transformar las instituciones.