El surgimiento actual de interés en proyectos de desarrollo rural participativo basado en la comunidad campesina difiere de anteriores experiencias similares, y forma parte de una tendencia más amplia a descentralizar la gestión social, a habilitar a los beneficiarios de las políticas sociales y a darles mayor ingerencia en su conducción. Para que no se repitan los fracasos de décadas pasadas en los programas destinados a reducir la pobreza rural es preciso incorporar elementos de la antropología aplicada moderna en los programas de capacitación de los extensionistas y en los modelos explicativos de los especialistas que formulan proyectos de desarrollo rural. El aporte práctico de esta disciplina proviene no sólo de experiencias de los antropólogos en proyectos de desarrollo, sino sobre todo del conocimiento de la realidad empírica emanado de la antropología académica. Aunque en otras disciplinas se manejan ya algunos conceptos antropológicos, estos suelen corresponder a teorías antiguas, ya descartadas por muchos antropólogos. En este artículo se exponen algunos de esos "mitos antropológicos" y se explora cómo se pueden aplicar las nuevas percepciones de la antropología a algunos de los componentes más comunes de los proyectos de desarrollo rural. Los conceptos que se utilizan en esta doble tarea incluyen el ciclo de desarrollo del hogar campesino, la parentela como reserva de reciprocidad, la comunidad como referente de prestigio y la identidad étnica como recurso social.