La distribución de la tierra en América Latina se caracteriza por una notable asimetría. A pesar de que han surgido estructuras modernas en algunas regiones, junto a un número reducido de extensas propiedades se encuentra un gran número de unidades pequeñas, situación que desde hace tiempo se considera indeseable por razones de equidad y eficiencia. El tema sigue ocupando un lugar preferente en la agenda política. La frustración causada por los resultados de las reformas realizadas en el pasado con fines redistributivos ha llevado a las autoridades a buscar otras alternativas. En los últimos años, la atención se ha centrado en el derecho de propiedad y las transacciones que se efectúan a través de los mecanismos del mercado. En este artículo se sostiene que el análisis del tema desde una perspectiva institucional es muy valioso. El propósito del autor no es dar soluciones concretas, sino ayudar a entender, por ejemplo, cómo se realizan actualmente las transacciones en el medio rural; qué papel desempeñan los costos de transacción e instituciones como los derechos de propiedad, entre otros, y qué influencia pueden tener las externalidades. En el artículo se insiste en la imposibilidad de analizar el funcionamiento de los mercados de tierras rurales en un marco neoclásico convencional. La economía rural se caracteriza por mercados imperfectos, acceso desigual a la información e incertidumbre. Además, el comportamiento económico suele responder a la lógica intrínseca de la agricultura campesina, que difiere notablemente de la forma en que opera la agricultura comercial. Ningún régimen de derechos de propiedad tiene validez universal. De hecho, la variedad de los parámetros económicos y su constante evolución da origen a una amplia gama de instituciones agrícolas. Para formular políticas eficaces hay que tener presente la complejidad de los mercados de tierras rurales. En este artículo se pretende contribuir a una mayor comprensión del tema, por lo que, después de exponer los fundamentos teóricos, se describen en términos generales los instrumentos de política viables y se presentan algunos estudios de casos.