En este artículo se analiza la interacción de los cambios en el entorno económico interno y externo, de las políticas industriales y del comportamiento empresarial en El Salvador. Los años sesenta fueron una etapa de industrialización rápida a través de la sustitución de importaciones, impulsada por la ampliación del mercado interno con la creación del Mercado Común Centroamericano (MCCA). En este período nacieron y se desarrollaron instituciones de fomento y apoyo a las actividades industriales orientadas al MCCA, y se aplicaron políticas de comercio, arancelaria, cambiaria y otras que contribuyeron al desarrollo del proceso sustitutivo. En los años setenta comenzaron a visualizarse problemas estructurales en la modalidad de desarrollo industrial adoptada. El conflicto bélico con Honduras, aunado a las crisis generalizadas del MCCA y del petróleo, acentuó la necesidad de nuevos mercados y actividades. En los años ochenta, la crisis centroamericana se agravó con los conflictos bélicos; en el caso de El Salvador se le sumaron medidas y políticas de orientación estatista, producto de una situación político-militar polarizada que afectó fuertemente a la actividad empresarial. En los años noventa cambió la orientación de la política económica, en un clima internacional radicalmente distinto al del pasado y con la expectativa clara de pacificación. Las conclusiones del artículo ofrecen una base para examinar las perspectivas del sector industrial en el nuevo entorno de una economía abierta y con mayor cohesión social.