La mayoría de las inversiones educacionales se basan en conjeturas parcialmente probadas o en simples hipótesis sobre la relación costo/efectividad de una intervención dada. En realidad, sólo se ha contado con estimaciones de la rentabilidad media de cada tipo de educación, a pesar de que éstas sean muy diferentes de las marginales. En este artículo se describe un nuevo enfoque para evaluar la relación costo/efectividad de las inversiones educativas. Los autores solicitaron la opinión de diez investigadores educacionales de prestigio mundial sobre el impacto que tendría en los logros de aprendizaje de los alumnos un conjunto de cuarenta intervenciones que suelen ser consideradas deseables para mejorar la educación primaria, y complementaron las respuestas recibidas con cálculos propios del costo de cada una de ellas con el propósito de establecer un índice de su costo-efectividad. Sobre esta base, concluyeron que los proyectos educativos puestos en marcha en la región no han incluido muchas de las intervenciones identificadas como más eficientes, lo que ha limitado la calidad de la educación impartida y su posible contribución al éxito económico, a pesar del aumento considerable de las inversiones en educación realizadas por los gobiernos y los organismos internacionales en los años noventa. El artículo finaliza con varias recomendaciones orientadas a corregir esta situación, considerando simultáneamente el impacto y el costo de las diferentes intervenciones educativas.