En este artículo se analiza la reciente emergencia de los pueblos indígenas como actores políticos y sociales en la región. En él se pasa revista a las modificaciones ocurridas en las circunstancias de los pueblos indígenas, la relación entre el Estado y los pueblos indígenas, la forja de nuevas identidades y los cambios culturales, temas que están siendo reexaminados a la luz de la llamada "cuestión étnica". El autor destaca la existencia de un cierto número de hilos conductores que persisten y reaparecen en las diversas corrientes de los movimientos indígenas. Estos temas pueden agruparse en cinco agrandes rubros: definición y status legal de lo que constituye lo indígena; el derecho a la tierra y la cuestión agraria; la identidad cultural de los pueblos indígenas; su organización social y costumbre jurídica, y la participación política de sus organizaciones. El artículo concluye que el discurso indígena ocurre en la intersección de los temas referentes a los derechos humanos, la democracia, el desarrollo y el medio ambiente. Se ha vuelto más claro que las demandas indígenas preocupan no solamente a los pueblos indígenas sino que involucran a toda la sociedad nacional. Los pueblos indígenas no sólo reclaman más y mejor democracia, o la mejor aplicación de los mecanismos de defensa y protección de los derechos humanos, o una mayor participación en los beneficios de los programas de desarrollo: de hecho, están cuestionando y desafiando las premisas mismas sobre las cuales ha sido erigido el Estado-nación en América Latina desde hace casi dos siglos.