Este artículo examina los desafíos que enfrentan los países latinoamericanos pequeños, menos industrializados, para lograr el crecimiento sostenido de sus exportaciones de manufacturas. Mejorar el comportamiento exportador fue uno de los objetivos de las reformas económicas que se adoptaron a partir de los años ochenta y que siguieron al así llamado consenso de Washington. Para las empresas manufactureras el ambiente económico mejoró significativamente, y se estimuló el crecimiento de la producción y las exportaciones industriales. No obstante, el sector manufacturero aún no ha llegado a ser uno de los motores principales del crecimiento, y las exportaciones industriales han comenzado a incrementarse sólo recientemente. Más aún, las exportaciones de manufacturas dependen en alto grado de las estrategias de empresas extranjeras y se concentran en los sectores relativamente menos dinámicos del comercio mundial. Pese al carácter general y la amplia cobertura del consenso de Washington, se requieren iniciativas adicionales para dotar de competitividad sistémica a las industrias manufactureras. Aquí se señalan cinco desafíos para la política económica de los países examinados: i) completar la reforma de los regímenes de comercio y cambiario (cabe recordar que en los años noventa parece haber sido muy difícil mantener un tipo de cambio real efectivo); ii) fomentar a la vez las inversiones públicas y privadas, que parecen acusar un efecto de atracción recíproca (crowding in); iii) efectuar intervenciones complementarias para apoyar la apertura comercial y las exportaciones, para lo cual las instituciones deben impulsar la capacidad tecnológica y el dinamismo exportador de las empresas nacionales; iv) mejorar la aceptabilidad social y política de las reformas económicas, y v) aprender a enfrentar las nuevas normas de comercio internacional, a fin de evitar que éstas se transformen en nuevas barreras a la penetración de los mercados internacionales.