El artículo analiza las interpretaciones existentes sobre los factores explicativos del crecimiento económico de largo plazo, con especial atención al caso de América Latina. En concreto, el autor entra en debate tanto con aquellas interpretaciones que insisten en el papel que las condiciones geográficas tienen en el proceso de desarrollo como con las que aluden al papel que la colonización tuvo en la conformación de un marco institucional inadecuado para el desarrollo. Aportando una estimación propia, se subraya la importancia del acceso a mercados y el coste que la fragmentación social tiene sobre la generación de un marco institucional eficiente y creíble. Finalmente discute el papel de la desigualdad tanto sobre la calidad institucional como sobre la dinámica de crecimiento.