El papel del sector público en el desarrollo de los países latinoamericanos asiste a una transformación importante. El esquema de acción e intervención del Estado gestado en la posguerra culminó a comienzos de los ochenta, cuando la crisis de la deuda forzó el fin de un ciclo y el inicio de una readecuación a nuevas circunstancias. En este artículo se busca caracterizar las principales modificaciones de dicho papel y examinar las causas que determinaron el nuevo modelo de funcionamiento del sector público. Tanto durante el proceso de ajuste externo como en la fase posterior, cuando la región recobró su acceso al crédito, la disponibilidad y reacción de los mercados financieros fueron decisivas. Las conductas de los oferentes de fondos e inversores -internos y externos- han contribuido a delimitar el espacio para políticas que, tras diversos intentos y con modalidades que difieren de un país a otro, han alterado los mecanismos de la economía pública. El artículo concluye que los atributos básicos del nuevo esquema son los siguientes: el sector privado se constituye en el factor central de movilización del ahorro y la inversión y la provisión de servicios sociales -aunque con distintas formas de gestión y financiamiento- queda en la órbita pública, con creciente descentralización de la tributación y el gasto público, y premisas diferentes para el diseño del sistema tributario. La configuración emergente no está aún definitivamente estructurada, pero las piezas que la conforman tienen un elemento de permanencia a mediano y largo plazo. De hecho, en el modelo de economía pública conocido hasta los años ochenta se ha operado una profunda transformación.