La financiación de las administraciones subnacionales de un Estado, tanto en países federales como unitarios, es un instrumento para la descentralización; primero, cada Estado ha de decidir cuál es la competencia que corresponde a cada una de esas administraciones, y después deberá diseñar el mecanismo adecuado de financiación. La falta de adecuación, prolongada en el tiempo, entre la autonomía fiscal y la administrativa, puede llevar a que las administraciones subnacionales fracasen, al ir perdiendo poder de decisión en el ámbito de su competencia. Las administraciones subnacionales tienen pocas posibilidades de financiarse completamente con recursos propios. En la realidad, utilizan un conjunto de fuentes de financiamiento -rendimientos de tributos propios, participación en los rendimientos del sistema impositivo del Estado central y subvenciones procedentes del gobierno central- en diferentes proporciones. No obstante, alcanzan un alto grado de madurez fiscal cuando son poco dependientes, desde el punto de vista financiero, de la administración central. La independencia sólo es posible cuando la administración subnacional se financia con recursos propios o con recursos transferidos no condicionados y predecibles. La mayor dependencia, por el contrario, es la que resulta de la financiación basada en transferencias condicionadas. El artículo se ha ilustrado con algunos ejemplos acerca de cómo operan estas fuentes de financiación en algunos países de América Latina.